Awal meyakinkan menghadapi Norrie
Ben Shelton Paris adalah kisah tentang unggulan ketiga yang mengubah servis kuat dan ketenangan dalam tekanan menjadi kemenangan beruntun di Paris Masters, hingga melangkah ke perempat final dan menyiapkan duel sesama petenis Amerika. Shelton membuka turnamen dengan menundukkan Cameron Norrie 6-3, 6-4 dalam 1 jam 11 menit pada babak kedua. Hasil itu memberi kesan bahwa ia langsung menemukan ritme: Shelton memenangkan 88 persen poin dari servis pertamanya dan mengonversi tiga dari enam peluang break. Angka-angka tersebut menjelaskan mengapa kemenangan pembuka terasa meyakinkan, bukan sekadar hasil yang menguntungkan. Di tengah jadwal akhir musim, ia mengendalikan poin-poin penting tanpa membiarkan Norrie mengambil alih pertandingan. Bagi Shelton, yang sudah memastikan tempat di ATP Finals, awal seperti ini juga menjaga momentum menuju ujian yang lebih berat.
Tiebreak yang menuntut keberanian
Jika kemenangan atas Norrie menunjukkan kendali, laga melawan Arthur Rinderknech menguji daya tahan Shelton. Petenis tuan rumah merebut set pertama 6-3, tetapi Shelton membalas dengan skor 6-4 sebelum menuntaskan set penentu melalui tiebreak; skor akhir tercatat 3-6, 6-4, 7-6. Bagian paling menentukan datang saat Shelton sempat tertinggal 2-4 di tiebreak. Ia lalu merebut lima dari enam poin terakhir untuk mengamankan kemenangan. Itu bukan jalan yang nyaman, tetapi justru memperlihatkan kualitas yang dibutuhkan untuk bertahan di turnamen besar: kesediaan mengambil risiko saat margin kesalahan menipis. Hasil Paris Masters ini membawa Shelton ke perempat final untuk kali kedua berturut-turut di turnamen Masters 1000 lapangan keras dalam ruangan tersebut.
Ujian berikutnya: Tommy Paul
Kemenangan atas Rinderknech memastikan perempat final tenis yang menarik: Shelton akan berhadapan dengan Tommy Paul di Plenitude Arena, dalam pertemuan pertama mereka sejak musim 2024. Paul juga melewati laga ketat, mengalahkan Quentin Halys 7-6, 6-4 untuk mencapai babak delapan besar. Pertandingan ini punya bobot berbeda bagi kedua sahabat. Shelton sudah mengamankan tiket ke ATP Finals di Turin, sedangkan Paul masih berjuang mengejar peluang lolos. Shelton menyebut Paul sedang tampil sangat baik dan menantikan pertandingan itu; ia juga memperkirakan duel yang sengit dan seru. Pertemuan tersebut memberi Shelton kesempatan menguji konsistensi setelah dua kemenangan dengan corak berbeda, sementara Paul datang dengan dorongan untuk melanjutkan perjuangannya di akhir musim.
Momentum yang layak dipertahankan
Shelton tidak hanya melewati dua lawan, tetapi juga memperlihatkan dua cara menang: dominan saat servis menghadapi Norrie dan tangguh ketika menghadapi tekanan tiebreak melawan Rinderknech. Kemenangan atas Rinderknech merupakan kemenangan ke-43 Shelton di turnamen ATP musim ini, melewati catatan terbaik sebelumnya yang berjumlah 42. Pencapaian itu menegaskan musim yang produktif, tetapi fokus berikutnya tetap tertuju pada Paul, bukan pada rekor pribadi. Status ATP Finals Shelton sudah aman, sehingga ia dapat memasuki perempat final dengan tiket Turin telah di tangan. Namun, jaminan itu bukan alasan untuk mengendur: menghadapi sahabat yang sedang mengejar tempat di turnamen akhir musim akan menjadi ujian nyata bagi momentum Shelton. Perjalanannya sejauh ini menjanjikan, dan kemenangan berikutnya akan membuktikan apakah ketenangan di Paris bisa membawanya lebih jauh.
