Dua kondisi berbeda, risiko yang saling terkait
Isolasi sosial adalah kondisi ketika seseorang jarang berinteraksi langsung dengan orang lain, sedangkan kesepian adalah perasaan tidak terhubung secara emosional dengan hubungan sosial yang dimilikinya; keduanya dapat terjadi secara terpisah. Seseorang bisa punya banyak kenalan tetapi merasa kesepian, atau lebih sering sendiri tanpa merasa terasing. Perbedaan ini penting: jumlah pertemuan saja tidak cukup untuk menggambarkan kualitas hubungan seseorang. Penelitian kesepian yang melibatkan 277.489 orang dewasa menemukan bahwa mereka yang mengalami isolasi sosial sekaligus kesepian cenderung memiliki perkiraan masa hidup tanpa penyakit lebih pendek daripada mereka yang tidak mengalami keduanya. Pada usia 50 tahun, perempuan dalam kelompok tersebut diperkirakan memiliki 2,4 tahun lebih sedikit tanpa penyakit fisik; selisih pada laki-laki diperkirakan 1,7 tahun. Angka-angka ini adalah perkiraan, bukan ramalan bagi setiap individu. Studi tersebut bersifat observasional: hasilnya menunjukkan kaitan, tetapi tidak membuktikan bahwa kesepian secara langsung menyebabkan penyakit.
Mengapa hubungan sosial berkaitan dengan kesehatan
Hubungan sosial yang terbatas dapat membuat tekanan hidup lebih sulit dihadapi dan mengganggu kebiasaan yang mendukung kesehatan. Sebaliknya, dukungan dari orang terdekat dapat membantu seseorang mempertahankan kebiasaan sehat, menyadari perubahan kondisi tubuh, dan mencari bantuan medis ketika perlu. Karena itu, dampak isolasi sosial bagi kesehatan tidak semestinya dipandang sebagai persoalan suasana hati semata. Kaitan interaksi sosial dengan kesehatan mental tampak pula pada perkiraan masa hidup tanpa gangguan mental. Pada usia 50 tahun, perempuan yang mengalami isolasi sosial sekaligus kesepian diperkirakan memiliki 3,7 tahun lebih sedikit tanpa gangguan tersebut; pada laki-laki, selisihnya 5,8 tahun. Temuan ini mengingatkan bahwa kesepian berhubungan dengan kesejahteraan psikologis sekaligus kesehatan fisik jangka panjang. Namun, data itu tidak berarti setiap orang yang merasa kesepian pasti akan jatuh sakit. Hubungan sosial adalah salah satu bagian dari kesehatan, bukan pengganti pemeriksaan atau perawatan medis.
